A lo largo de los años, IWC se ha convertido casi en sinónimo de replicas de relojes de piloto. El actual escuadrón de ases de la relojería de la marca suiza se divide en un segmento «Clásico» (con los modelos Heritage y Spitfire), «Materiales de alto rendimiento» (con Top Gun, Pantone y otras ediciones especiales) y «Saint-Exupéry» (con los modelos Le Petit Prince y Antoine de Saint-Exupéry). En otras palabras, los clientes pueden, por ejemplo, elegir entre el clásico Mark XVIII de 40 mm en acero inoxidable con esfera negra y correa de piel a juego (Ref. IW327009), un Mark XVIII Heritage de titanio con correa de piel marrón (IW327006), un falso reloj de piloto de bronce de 39 mm (IW326802) en el segmento Spitfire, un Mark XVIII Top Gun Edition «SFTI» de cerámica de 41 mm (Ref. IW324712) y un Mark XVIII Edición «Le Petit Prince» de 40 mm con caja de acero fino, esfera azul y correa de piel marrón (Ref. IW327010). Piense en él como en el Sikorsky UH-60 Black Hawk fabricado para el Ejército, el Sea Hawk para la Marina, el Jayhawk para la Guardia Costera y el escurridizo Stealth Hawk para los SEAL: mismo fuselaje, diferente propósito.
Desde el punto de vista del consumidor, tener más donde elegir suele ser una ventaja, pero hay que tener en cuenta que cada material tiene sus características únicas. La opción más común, el acero inoxidable, por ejemplo, es relativamente fácil de trabajar; permite diferentes tratamientos superficiales y suele ser bastante resistente a la corrosión ácida. Y combina con casi todo. El titanio, por su parte, es alrededor de un 50% más ligero que el acero inoxidable, tiene una mayor resistencia antimagnética y es más duradero contra los impactos y el agua salada. Como consecuencia, el titanio también es un poco más complicado de trabajar (de ahí su precio a menudo más elevado), y no todo el mundo quiere que una imitacion de reloj de lujo se sienta menos pesada en la muñeca, o que venga con un color ligeramente grisáceo. Más aún con el bronce. Hay una razón práctica por la que los cascos de submarinismo y las hélices de los barcos suelen fabricarse con esta aleación: la pátina oscura proporciona una cubierta muy protectora a materiales que, de otro modo, se dañarían por la corrosión o la intemperie con el paso del tiempo. Cuando se utiliza para cajas de reloj, la gente idealmente debe saber sobre el color rápidamente oscurecimiento antes de la compra, otros simplemente podría no gustar el olor comparativamente amargo de la aleación. Teniendo en cuenta cómo la replica de relojes de bronce despegó casi verticalmente en los últimos años – el aspecto orgánico y el proceso de envejecimiento individual parecen haber ganado esta proverbial pelea de perros – el bronce está aquí para quedarse.
Para aquellos que buscan una replica de reloj con una caja completamente negra, un recubrimiento DLC (carbono diamantado) o PVD (deposición física de vapor) es teóricamente más resistente a los arañazos que el acero o el titanio, pero los arañazos no se pueden pulir, lo que en última instancia complicará las cosas durante futuras restauraciones (razón por la cual IWC ya no utiliza estos recubrimientos). En cambio, una caja de cerámica no pierde su color. Además, la cerámica es más ligera que la mayoría de los metales, por lo que es cómoda y ligera en la muñeca, y el material es hipoalergénico (la hipersensibilidad al metal o las alergias al metal son bastante comunes). Pero la cosa se pone aún mejor: la cerámica es también extremadamente (pero no completamente) resistente a los arañazos, por lo que es, junto con el zafiro, uno de los materiales más duros para replicas de relojes suizos disponibles en la actualidad. Por desgracia, la cerámica también tiende a ser bastante frágil, lo que significa que un aterrizaje ventral es aún menos recomendable.
En los últimos 86 años, IWC ha fabricado relojes de imitacion de piloto en acero inoxidable, platino, oro blanco, rosa o amarillo, cerámica, carbono, titanio o bronce. Más recientemente, concretamente desde 2017 con la presentación del Aquatimer Calendario Perpetuo Digital Edición Fecha-Mes «50 Years Aquatimer» (Ref. IW379403), el fabricante de relojes ha empezado a desplegar su propio material patentado, el Ceratanium (que combina las dos palabras «cerámica» y «titanio»). Debutó en la colección de Relojes de Aviador de IWC con la replica del Reloj de Pilot’ IWC Doble Cronógrafo Top Gun Ceratanium en 2019 (Ref. IW371815). Este año, el Reloj de Aviador Cronógrafo 41 Top Gun Ceratanium (Ref. IW388106) se convirtió en el primer cronógrafo de 41 mm de esta colección con caja, pulsadores y corona fabricados íntegramente en el novedoso material.
Ya en la década de 1970, IWC comenzó a intensificar su investigación para encontrar formas de mejorar los materiales existentes y explorar el uso de otros nuevos (incluso el aluminio en algún momento). Uno de estos proyectos pretendía aumentar la resistencia a los arañazos del acero inoxidable relativamente blando endureciéndolo con carburo de tungsteno para el Edison Electronic (Ref. IW3402). Como parte de la colaboración con el estudio Porsche Design, el titanio pronto llamó la atención de los ingenieros. En 1980, IWC presentó el Porsche Design Titanium Chronograph (Ref. IW3700) – aunque no fue el primer reloj replica de titanio del mundo, sí fue el primer reloj de pulsera fabricado con caja de titanio y brazalete de titanio integrado (y el titanio se convirtió en un metal un tanto característico en los años siguientes). El siguiente estreno no se hizo esperar: en 1986, el Da Vinci Calendario Perpetuo fue el primer reloj de pulsera con caja de cerámica de óxido de circonio negra (más tarde también blanca) (Ref. IW3755).
Avancemos hasta 2017. Con Ceratanium, los propios ingenieros de «Skunk Works» de IWC han desarrollado «un nuevo material innovador que combina las ventajas únicas del titanio y la cerámica, incluida su extrema resistencia a la corrosión.» Y el hecho de que piezas como la corona, los pulsadores y la hebilla también puedan fabricarse con Ceratanium ha hecho posible producir replicas de relojes de calidad AAA en un suntuoso diseño mate totalmente negro sin necesidad de revestimiento ni de utilizar otros materiales.
El tono oscuro y ligeramente metálico es el resultado de un proceso de fabricación único: se desarrolla en la superficie del material cuando los componentes de la caja se cuecen en un horno a una temperatura definida con precisión durante un tiempo determinado. Cuando se alcanzan determinados parámetros del proceso, el oxígeno penetra en el material y se produce una transformación de fase. La superficie adquiere entonces propiedades similares a las típicas de la cerámica, como un alto grado de dureza y resistencia al rayado. Ceratanium no es una mezcla de titanio y cerámica, sino un nuevo material desarrollado a partir de cero, basado en una aleación única de titanio fundida según las especificaciones de IWC. Varios componentes de la caja, como el anillo y el fondo de la caja, la corona y los pulsadores, se tornean y fresan a partir de barras y secciones planas de esta aleación. Por último, las superficies se someten a chorro de arena a mano para dar a las piezas una superficie mate.
Entre los icónicos relojes de imitacion de piloto de IWC, como la replica del Big Pilot IWC, el Mark XVIII y el Double Chronograph, el cronógrafo estándar con tres subesferas puede ser categorizado como el más versátil de todos ellos. Las subesferas por sí solas aportan el típico aspecto de cabina de mando a la muñeca, y el cronógrafo es sin duda una de las complicaciones más útiles para el uso diario, especialmente con un diámetro que debería servir para casi todo el mundo (la longitud entre asas es de 50,8 mm).
Como resultado del éxito de los cronógrafos Spitfire de 41 mm ligeramente más pequeños de 2019, IWC introdujo el Reloj de Aviador Cronógrafo 41 en su colección clásica el año pasado. Equipado con el sistema de correa de cambio rápido de la marca, una caja ahora hermética a 10 bar y movimiento cronógrafo de calibre propio 69385, el reloj replica de IWC se lanzó inicialmente con esfera azul o verde con acabado de rayos de sol (Ref. IW388101 e IW388103 con correa de piel de becerro). Para 2022, IWC añadió no sólo la versión Ceratanium, sino también una llamativa versión en bronce con esfera azul, impresión en beige tenue y agujas chapadas en oro. Además de cobre, el bronce utilizado también contiene aluminio y hierro. Según IWC, esta composición específica hace que la aleación sea un 50% más dura que el bronce estándar. Al desarrollar más pátina con el tiempo, aumentará el contraste con las agujas pulidas de tono dorado. Todas las replicas de relojes suizos vienen con fondo de zafiro (la versión Ceratanium con cristal tintado). Los puristas pueden echar de menos la tradicional caja interior de hierro dulce y el fondo de caja macizo; otros apreciarán la oportunidad de ver este motor en funcionamiento.
Aunque las versiones de acero inoxidable de 41 mm ya representan las opciones más versátiles y accesibles (con precios a partir de 6.700 $), la replica de reloj de aviador negro mate Cronógrafo 41 Top Gun Ceratanium es sin duda la replica de reloj más innovadora y utilitaria de la gama. No hace falta decir que también es una de las piezas más buscadas en el año que finalmente ha visto el estreno de la película que hará que más gente se enamore de la aviación y el vuelo que cualquier película anterior. La versión en bronce (7.300 $), por su parte, ofrece una de las combinaciones de color más interesantes en este ámbito, gracias a los elementos beige y azul de la esfera y a la indicación de la fecha del día a juego. Independientemente del material, IWC ha demostrado una vez más por qué sus replicas de relojes de piloto siguen gozando de superioridad en el aire.